民以食为天，各民族都有自己祖先传下来的饮食习俗及由此派生的饮食文化。而一个地区，由于地理的特殊性及历史渊源，也形成具有地域特点的饮食文化。

从定义上说，文化有广义与狭义之分。广义文化，指的是人类在历史实践中创造的物质财富与精神财富的总和;狭义的文化，指的是人类精神领域的创造物、社会意识形态。至于饮食文化，则囊括了一个地区居民的饮食方式、饮食仪式的思想渊源、饮食现象的产生和演变过程。
总的说来，琼海饮食文化有几个特点：

一、 兼容性:海南四面环海，海上航运可通世界各地。自五口通商以来，琼海出洋谋生的人较多。当年离乡背井飘洋过海谋生者，他们在侨居地以餐饮业为生者居多。当他们回乡探亲或落叶归根时，既引进侨居地的热带作物(如胡椒、橡胶就是当年琼海华侨从东南亚引进)，同时带回了侨居地的饮食文化。因此，一些食品的名称明显带有移民饮食的烙印。海南方言称海外为“番”，出洋叫“去番”，南洋客叫“番客”，海南客带回的东西叫“番货”，把国外引进、北方叫“洋葱”“洋薯”的食品叫“番葱”“番薯”，此外，尚有“番茄”（西红柿）、“番瓜”（木瓜）、“番椒”（辣椒）、“番豆”（花生）、“番蒌”（菠萝）、番石榴等叫法。还有，布满海南各县市食品市场、长圆形中间夹椰子酱名叫“嘎亚包”也是外来语（“嘎亚”乃马来语“椰子酱”，“嘎亚包”即夹椰子酱的面包）;旧时琼海人称饼干为“罗氏”也是来自马来语。
琼海华侨的侨居地大多为东南亚一带，尤其集中在马来西亚、新加坡、泰国、印尼等国家，而该地区的土著民族素来嗜好胡椒、咖喱，饮食文化可说是无菜不加胡椒、无咖喱不成菜，在琼海，脍炙人口的咖喱牛肉、咖喱牛腩、咖喱鸡就带有马来饮食的履痕;在下述饮食文化各论的《琼海粑食大观与文化溯源》文中，木薯粑、“碰公粑”、“薏粑”等即引自印度尼西亚的食品。
可以说，在琼海的传统文化中，没有排外意识。正如广东人把广东以外的人都叫“北方人”一样，琼海人把海南岛以外的人都叫“大陆人”。琼海人知道，他们的祖先都是“大陆人”，只有黎、苗族才是本地人。琼海虽地处边陲，但普通话普及率比广州还要高。各县市、各乡镇里，无论你来自哪里，只要你开口讲普通话，做为本地人，只要他（她）会讲普通话，大都使用普通话热情回答。对于来自大陆的民工，其他地方人称之为“盲流”，而琼海人，对大陆民工，无论其年龄大小，不管当面背后，男的通通的称“陆哥”，女的通通称“陆妹”。与“盲流”称谓相比，“陆哥”、“陆妹”是多么亲切的称呼！一个小小的称呼，这当中体现了琼海人对这些浪迹天涯者的同情，也表现了琼海人善良、宽厚、海纳百川的本质。
琼海人的兼收并蓄、海纳百川，也体现在饮食文化的包容性方面。而这种包容性，不但体现在对国外饮食的引进，还体现在对内地各地方饮食的包容性。时至如今，漫步于琼海市府各大街小巷，既可看到头顶面团的山西削面大师在做精彩的削面表演，也可看到令人馋涎欲滴的山东包子在高声叫卖;既可看到操南腔北调的大汉围着火辣辣的四川“麻辣烫锅”，吃出“三流（流汗、流眼泪、流鼻涕）水平”，又可闻到氤氲飘香的新疆烤牛肉串　　
二、 独有的粑食文化:地处祖国南端，琼海人的生活方式为典型的南方人的生活方式，一日三餐离不开大米及米制品（一般吃籼米，少吃粳米），由此造就了形状各异、口味不同、多式多样的粑食。

三、与广东文化饮食一脉相承:地理位置上，海南与广东隔海相望;历史上，1988年以前，海南一直归属广东省管辖，因此，海南的饮食文化与广东一脉相承，即喜欢生猛鲜活，口胃清淡适口;饮食原则：海鲜要新鲜，家禽家畜肉也要新鲜，宁可少食，也要讲究质量，为此，本地人很少问津冰冻肉、冰冻鱼;在琼海各墟镇、各菜市场里，买冻肉、冻鱼者多为外地人。总的说来，琼海人饮食上讲究原汁原味，鸡、鹅、鸭一般用清煮白切法;绿叶蔬菜讲究急火快炒，保持色泽鲜嫩，口味清爽。在乡下，老百姓吃鸡吃的是自家养的“土鸡”;吃蔬菜，吃的是自家种少污染或无污染的蔬菜;吃辣椒，不吃市售的辣椒，而是随吃随采摘屋前屋后野生野长的“米碎辣椒”或野山椒;吃醋，则现吃现摘自家或邻家院子里的酸桔子。
四、 独创性：琼海饮食文化既有传承性、兼容性，也有独创性。如“做公道“、“抹锅肉”、“番椒桔”等，都是具有琼海特色的食品、食俗。

“做公道”，可以说，既是一种民俗，又是一种食俗。“做公道”即大伙出钱凑份买来生鸡或生鸭或生鹅(也有买整只狗分份，但不叫“做公道”而叫“邀狗份”)，由“公道头”主厨煮成白切鸡（鸭或鹅），按所凑的份数平均分份收钱，份数越多，每份的量就越少。鸡（鸭）汤中加入大米煮成鸡（鸭）饭，趁热捏成约拳头大小园球状饭团（俗话叫“饭凸”），也是按份数分为若干个。